538年，东魏第一猛将高敖曹兵败后，躲在护城河的桥洞下。西魏的追兵赶到桥边，一名跟着高敖曹逃命的贴身家奴突然伸手指向桥下，出卖了平日里动辄鞭打他的主人。面对追来的敌兵，高敖曹仰起脖子大声吼道：“来吧！拿我的头去换一个开国公！”
渤海高氏是北方顶级的汉人门阀。高敖曹出身极度显贵，从小桀骜不驯。他父亲请名师教他读书，高敖曹把书本一摔，指着老师说：“男儿当横行天下，读这些废纸有什么用！”
长大后，高敖曹武力极高，每次打仗必定穿着全套的明光铠，手持一柄特制的巨大马槊，冲锋陷阵，在军中被称为“项羽再世”。
东魏大丞相高欢是鲜卑化的汉人，麾下将领多为鲜卑贵族，但高敖曹从不把这些人放在眼里。
高欢给他分配鲜卑骑兵，高敖曹当面拒绝，只用纯汉人组建了一支建州大军，并且给士兵配备了极其奢华的武器装备。
高敖曹对自己的兵极好，但对同僚极其傲慢，经常在军帐中指着鲜卑将领的鼻子辱骂。
高欢属下的鲜卑将领，历来对汉人比较轻蔑，但唯独见了高敖曹非常害怕。
对身边的奴仆，高敖曹刻薄寡恩，稍有差池便动辄施以鞭笞酷刑。这也为他日后的众叛亲离埋下了死局。
东魏元象元年，东西魏在河桥爆发决战。高敖曹统帅建州汉人步兵，在战场最前方列阵。西魏主帅宇文泰集中主力，向建州阵地猛攻。
高敖曹坐在马背上，下令全军突击。西魏军前锋假装溃散，丢弃辎重。建州兵立刻散开阵型，低头抢夺战利品。宇文泰挥动阵旗，西魏的两翼骑兵迅速合围，将高敖曹的部队彻底切断。
高敖曹双手握着马槊，带着几十名亲兵在包围圈里左冲右突。他连续刺穿十几名西魏骑兵的胸膛，马槊木柄承受不住反作用力，当场断裂。高敖曹扔掉废木，拔出大刀，对着冲来的敌军猛砍。身边的亲兵一个个被捅落马下。高敖曹见大势已去，调转马头杀出一条血路，单骑向后方的河阳南城狂奔。
高敖曹纵马奔至河阳南城下。西魏骑兵的马蹄声在几里外隐约可闻。高敖曹跳下马，用刀柄用力砸击包铁城门，大喊：“开门！我是大都督高敖曹！”
城墙上，东魏守将高永洛探出半个身子，往下看了一眼，对左右士兵下令：“谁也不准碰门栓。”
高永洛是鲜卑贵族，高欢的堂侄，与高敖曹有旧怨。而且高敖曹平时极度蔑视鲜卑同僚，曾多次当面辱骂鲜卑将领。高敖曹见城门不开，仰头冲着城墙顶上喊：“高永洛，把门打开！”
高永洛大声回绝：“败军冲阵，按律不得开门。”高敖曹把佩刀插在泥地里，扒住砖缝喊：“追兵马上就到，丢一根绳子下来，把我拉上去！”高永洛转身走下城楼：“城上没有多余的绳索。”
追兵逼近。高敖曹拔出地上的刀，牵着战马滑下护城河的土坡，钻进石桥桥洞里躲避。一名贴身家奴没有跟着下坡，而是站在桥头石墩旁。
高敖曹对身边奴仆刻薄寡恩，动辄施加酷刑。几个月前，这名家奴仅因牵马慢了一步，就被高敖曹命人倒吊起来抽了四十鞭子，打得皮开肉绽。
西魏的几十名先锋骑兵冲到河阳南城下，没有看到高敖曹的身影。骑兵队长下令向两侧搜索。家奴走上前，拦住骑兵队长的战马，抬起右臂，用手指着桥洞说：“高敖曹在桥下。”
西魏骑兵立刻调转马头，顺着土坡冲向护城河，把桥洞两头死死堵住。四名步卒端着长枪一步步走进桥洞。高敖曹靠在桥墩石壁上，看着逼近的枪尖。他绝不接受被无名小卒活捉羞辱。高敖曹手腕一转，把佩刀扔进护城河水里。他双手抓住战袍领口，用力扯开身上的衣甲，把胸膛暴露在长枪前。
高敖曹高高昂起头颅，眼睛盯着面前几个手发抖的西魏士兵，用尽全身力气大声吼道：“来吧！拿我的头去换一个开国公！”
一名西魏士兵大步上前，双手握紧枪杆，一枪刺穿了高敖曹的胸膛，高敖曹倒在泥水里。另一名士兵拔出横刀，一刀砍下他的头颅，揪住头发爬上河岸，跨上战马向西魏大营狂奔。
几个时辰后，这名士兵将高敖曹的首级摆在宇文泰的帅案上。宇文泰站起身，看着桌子上的头颅，虽然没有给这名普通士兵封官赐爵，但是给予了丰厚的赏赐。
几天后，高敖曹阵亡的消息传回邺城。东魏大丞相高欢当着满朝文武的面，趴在桌案上大哭。随后高欢下达军令，将见死不救的高永洛杖责两百，以示惩罚。
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